Un reciente estudio publicado en la revista Science ha revelado que los ríos, especialmente los áridos, podrían desempeñar un papel mucho más relevante de lo que se pensaba en la absorción de dióxido de carbono (CO₂) y, por ende, en la mitigación del cambio climático.
El trabajo, liderado por la biogeoquímica Taylor Maavara, del Instituto Cary de Investigación de los Ecosistemas, utilizó técnicas de inteligencia artificial (IA) para analizar datos del Servicio Geológico de los Estados Unidos y elaborar el mayor estudio sobre metabolismo fluvial realizado hasta la fecha.
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Los ríos áridos favorecen una mayor fotosíntesis, lo que se traduce en una mayor captura de carbono.
Los resultados muestran que los ríos en regiones secas del oeste estadounidense absorben más CO₂ del que emiten, contrariamente a las estimaciones previas.
Este hallazgo se explica por un fenómeno conocido como metabolismo hídrico, que representa el equilibrio entre la cantidad de carbono que los ríos absorben mediante la fotosíntesis y la que liberan por la respiración de los organismos acuáticos.
En zonas áridas, donde hay menos vegetación que bloquee la luz solar y los caudales son más lentos, las condiciones favorecen una mayor fotosíntesis, lo que se traduce en una mayor captura de carbono.
El estudio señala que aproximadamente el 25% de los tramos fluviales del oeste de Estados Unidos actúan como sumideros de carbono, frente al 11% en regiones más boscosas del este.
Aunque los ríos en conjunto aún emiten más carbono del que retienen, las nuevas estimaciones sugieren que esta diferencia es mucho menor de lo que se creía.
Maavara advierte, sin embargo, que si las sequías extremas provocan la desaparición de los ríos, el efecto podría invertirse, convirtiéndolos en fuentes de CO₂.
Aun así, estos hallazgos amplían la comprensión del ciclo del carbono y abren nuevas vías para mejorar las estrategias globales de mitigación del cambio climático.
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