Miles de pingüinos africanos han muerto de hambre durante su muda anual en las últimas dos décadas debido al colapso de sus principales fuentes de alimento, especialmente la sardina, cuya abundancia cayó por debajo del 25% de su nivel máximo en 17 de los últimos 20 años, según un estudio reciente.
Investigadores del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y de la Universidad de Exeter revelaron que en las islas Dassen y Robben, dos de las colonias reproductoras más importantes, alrededor del 95% de los pingüinos que se reprodujeron en 2004 murieron en los ocho años siguientes por escasez de alimento.
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En tres décadas, la población mundial de pingüinos africanos ha disminuido casi un 80%.
Entre 2004 y 2011, la población de sardinas en la costa oeste de Sudáfrica se mantuvo críticamente baja, provocando la pérdida estimada de unos 62 mil individuos.
El pingüino africano, catalogado como “en peligro crítico” en 2024, depende de sus reservas de grasa durante la muda, que dura 21 días, periodo en el que permanece en tierra sin poder alimentarse.
Cambios en la temperatura y salinidad desplazaron las zonas de desove de la sardina hacia la costa sur, mientras que la sobrepesca en el oeste de Cabo Agulhas, que alcanzó picos del 80% en 2006, agravó la escasez.
La supervivencia de los adultos está fuertemente ligada a la disponibilidad de presas, y la explotación durante años de baja biomasa incrementó la mortalidad. En tres décadas, la población mundial de pingüinos africanos ha disminuido casi un 80%.
Para frenar el declive, se han implementado medidas de conservación como nidos artificiales, gestión de depredadores, rescate de crías y restricciones pesqueras cerca de las colonias.
Los científicos esperan que la reducción de capturas cuando la biomasa de sardina cae por debajo del 25% y las condiciones ambientales favorables permitan una recuperación parcial de la especie, monitoreando su alimentación, reproducción y dinámica poblacional.
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