Después de una década sin registros importantes, científicos redescubrieron una población de estrella de mar gigante (Pycnopodia helianthoides) frente a la costa del condado de Sonoma, California.
El hallazgo de 18 ejemplares representa una noticia alentadora para la conservación de los ecosistemas marinos, ya que esta especie desempeña un papel clave en el equilibrio de los bosques submarinos de kelp.
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La estrella de mar gigante desempeña un papel clave en el equilibrio de los bosques submarinos de kelp.
La expedición, denominada Pycnopalooza, reunió a investigadores de la Universidad Estatal de Sonoma, la comunidad indígena Kashia Pomo y los santuarios marinos Greater Farallones y Cordell Bank.
Los científicos acudieron tras el reporte de un ejemplar aislado, pero encontraron el grupo más numeroso documentado recientemente en aguas californianas.
La estrella de mar girasol puede medir hasta un metro de diámetro y desarrollar entre 16 y 24 brazos. Además, es uno de los principales depredadores de los erizos de mar, cuya proliferación descontrolada ha devastado los bosques de kelp.
Entre 2014 y 2015, la población de erizos púrpura se multiplicó hasta 60 veces, mientras más del 90 % del kelp desapareció en unos 350 kilómetros de costa.
La especie sufrió un colapso poblacional desde 2013 debido al síndrome de desgaste de las estrellas de mar, enfermedad que eliminó más del 90 % de sus ejemplares. En 2025, investigadores identificaron a la bacteria Vibrio pectenicida como responsable del brote.
Ahora, los especialistas utilizarán técnicas de ADN ambiental para localizar nuevas poblaciones y monitorear su recuperación. Paralelamente, diversas instituciones crían ejemplares juveniles para estudiar su resistencia a la enfermedad y preparar futuras reintroducciones que contribuyan a restaurar los bosques submarinos y la biodiversidad marina.
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