Un equipo de científicos ha identificado un mecanismo biológico en la superficie de los océanos que podría acelerar el cambio climático al favorecer la liberación de metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes.
El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, aporta una nueva explicación a la inesperada presencia de este gas en aguas bien oxigenadas.
Lee también: Daniel Madariaga: los techos verdes, clave para proteger a las ciudades del cambio climático
La producción de metano en los océanos podría crecer hasta un 86% hacia el año 2300.
Tradicionalmente, se consideraba que el metano no se producía en grandes cantidades en estas condiciones.
Sin embargo, el estudio revela que la escasez de fosfato —un nutriente esencial— impulsa a ciertos microorganismos a descomponer compuestos orgánicos para obtener fósforo, liberando metano como subproducto.
Este fenómeno ocurre principalmente en regiones subtropicales, donde las aguas superficiales están aisladas de las capas profundas y reciben pocos nutrientes.
Allí, más del 90% del metano generado logra escapar hacia la atmósfera antes de ser eliminado por procesos naturales. Se estima que cada año se producen más de dos millones de toneladas de metano biológico en estas zonas.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores desarrollaron un modelo global basado en datos recolectados en 11 expediciones oceánicas.
Tras evaluar diversas hipótesis, confirmaron que la falta de fosfato es el factor que mejor explica las altas concentraciones de metano observadas.
El estudio advierte que el calentamiento global podría intensificar este proceso. A medida que aumentan las temperaturas, la estratificación del océano limita aún más el suministro de nutrientes, favoreciendo la actividad microbiana.
Según las proyecciones, la producción de metano oceánico podría crecer hasta un 86% hacia el año 2300 si continúan altas las emisiones globales.
Lee también: El deshielo antártico pone en peligro al pingüino emperador y al lobo marino